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sexta-feira, 30 de abril de 2010

Similicaudipteryx mudava de aparência ao crescer

Reconstrução do jovem e do adulto
© Xing Lida/Song Qijin
Fósseis que mostram detalhes de uma espécie de dinossauro em diversos estágios da vida, ou seja, exemplares de idades variadas, levaram os paleontólogos a perceber que o pequeno terópode mudava um pouco de aparência ao crescer, pois suas penas iam mudando com o tempo. O artigo sobre a descoberta está na revista Nature, publicada por pesquisadores chineses. Veja mais sobre esta novidades no resto da postagem.

Dois espécimes do dinossauros nomeados Similicaudipteryx foram recuperados, sendo um deles um jovem adulto e outro um animal mais jovem, "adolescente". Ambos são integrantes do grupo dos Oviraptorssauros e indicam que ao crescer a maturidade alterava os traços de sua plumagem, algo não visto em pássaros hoje. Segundo Xing Xu, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleontropologia de Beijing, o animal mais jovem tem penas de voo bem estranhas, que ele define como bizarras, enquanto que os adultos são diferentes.
As penas das "asas" e cauda do dinossauro adulto se assemelham a canetas de pena, apresentando um eixo central mais grosso que atravessa toda a extensão da pena. Por outro lado, as penas do exemplar juvenil tem um ramo central achatado como uma fita só na base, tendo a ponta mais parecida com penugens finas. O mais jovem também tinha penas das asas menores que as da cauda, mas essa diferença de tamanho é menos notável no exemplar adulto.
Esses fósseis de 125 milhões de anos estão expandindo nosso conhecimento sobre a evolução das penas disse Xu. Os espécimes foram coletados por fazendeiros locais na China, na Formação Yixian, localizada no oeste de Liaoning, datada do Cretáceo Inferior.
Os paleobiologistas dizem que se essa interpretação dos fósseis é correta, pode ser a primeira vez que um dinossauro juvenil mostra que apresentava penas diferentes das que possuía um adulto da mesma espécie. Os "Pássaros modernos não fazem esta transição", diz Mike Benton da Universidade de Bristol, no Reino Unido. Com exceção dos recém nascidos, que apresentam penas em forma de penugem, todos os outros estágios do crescimento de aves atuais são caracterizados pelo mesmo tipo de penas de voo."
© Zheng Xiaoting
Esse artigo marca o primeiro passo na tentativa de descomplicar a evolução das sequências do desenvolvimento entre aves e seus ancestrais." Mas alguns ornitólogos e biologistas especializados em desenvolvimento e que estudam penas estão tentando definir se as penas com ramo em fita são uma característica de exemplares juvenis ou se são apenas traços da época de transição de um animal filhote coberto de penugem para um adulto com plumas bem formadas.
"Penas são complicadas," disse o ornitologista Richard Prum, da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut. Quando aves regeneram suas penas, as novas crescem em uma espécie de rolo, como uma bainha. Prum diz que as penas fósseis do dinossauro mais jovem podem demonstrar a etapa em que tais penas estão saindo da "bainha", como ocorre com os pássaros atuais na muda de penas.Mas Xu continua afirmando que seu achado não é uma preservação de morfologia temporária, ou seja, de características corporais temporárias, pois as proporções das penas mostrariam que o animal não estava apenas trocando de penas, ele era assim.
Se o juvenil estivesse simplesmente em período de muda, ele apresentaria a parte em forma de fita das penas em tamanho mais curto. "Se nós dermos a eles o benefício da dúvida," diz o biologista de desenvolvimento Cheng-Ming Chuong da Universidade da Califórnia do Sul, em Los Angeles, "isso seria a primeira demonstração de que esses dinossauros com penas poderiam passar por mudanças de plumagem durante a vida."Usando o trabalho de Prum, Chuong e outros, Xu e seus colegas afirmam que as penas com haste em fita e ponta em penugem poderiam ser resultado de atraso na manifestação em um gene que é ativado mais cedo nas aves modernas."Dinossauros já vinham testando penas e estruturas semelhantes por um período de pelo menos 25 milhões de anos antes destes animais," diz Philip Currie, um paleobiologista especializado em dinossauros da Universidade de Alberta, em Edmonton - Canadá. "O que é maravilhoso sobre esse artigo é que ele nos dá dicas sobre o desenvolvimento que podem forçar paleontologistas, ornitologistas e biologistas de desenvolvimento a reconhecer que há um amplo campo de possibilidades em vez de definir uma única e simples explicação."


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